慈善堂系清末江西人谭某所创的民间会道门组织，具有慈善性质，后由其信徒传人湖北、湖南等地。湖南省的李作圣、邓家辉深得其道，招收信徒范贻风等多人，在长沙市玉泉山首先设场，取名觉化慈善堂，并聘请长沙县（今望城县）新康名儒严石渠、袁松崖等编撰圣教文稿，礼文楷模等书，作为醮典科仪。文中词句极其华丽，深得当时学者赏识，因之慈善堂声名大振，信仰者日益增多。

　　民国初年，慈善堂由城市发展到县乡，在今望城县的靖港镇设有能化慈善堂。能化慈善堂的最后一任掌堂师（司教）是靖港人张春生。慈善堂设于紫云宫的第四进，南依新庙巷子，从大门进入，便是一块宽敞的大坪，坪内有两株大樟树，树干粗大，树冠遮阳蔽日，郁郁葱葱，树上长年有数百只“背褡子”（一种白鹭）栖息，在空中飞翔，构成一幅美丽的图景。从大坪进入，是慈善堂坛场和司教、佩教、主科、副科等慈善堂领导核心的办事、住宿之所。

　　慈善堂的成员称道友。道友都是本地人，不论性别、职业、贫富、年龄，只要诚心到慈善堂的坛场敬神投戒，登记姓名生庚年月者，便是堂中道友。其中某些信仰坚定、才干精明，并熟练了扶乩发相之术的男性道友，经乩笔选拔可以升任司教之职，成为全堂堂首，统管全堂各科。司教之下，设佩教一人，为全堂副首，协助司教管理堂内各科。佩教之下，设主科、副科数人，掌管醮典科仪诸事。以上四级领导称为内堂弟子，是慈善堂的领导核心。此外，还设立督坛、堂长、主坛、主礼若干人，其职能是掌管全堂经济收支，并办理醮典和做功德等事。这些人统称外坛弟子，概由内坛领导。

　　慈善堂每年之中有几次醮典活动：农历正月初九的上皇醮，庆祝玉皇诞辰；二月十九的观音醮，庆祝观音诞辰；四月初八的放生节，买黄鳝、泥鳅、青蛙等小动物放生；六月二十四的中皇醮，庆祝关帝诞辰；七月十五的中元节，办盂兰会，赈济孤魂野鬼；九月初九的九皇醮，祈祷北斗星君降福消灾；到年终腊月，举办全堂道友职员参加的收钞，即年底结算会议。各次醮典活动，大部分道友都来参加，参加者都有上供的义务，交多交少道友自定。醮典活动中，慈善堂备有斋饭，供前来敬神的众道友进餐。数年之中或十余年之中，慈善堂要举行一次十分隆重的大醮典，名叫“飞鸾显化”。在这次大醮典中，有参拜神圣、祈福祈寿等活动，延续时间有几天，有些人在活动中还能得到神赐“仙迹”。所谓“仙迹”，实由名人书写绘制的书画作品，慈善堂假托神意给道友。那些得到“仙迹”的人，将“仙迹”带回家中，悬挂在中堂显眼处，以示荣耀。

　　慈善堂的笔生是扶乩之人，往往是由司教等道首充任。他们假说自己有神附身，自己扶乩写出的话就是神训，道友皆得尊奉，不得违背。笔生写出的话，有时可上下连接成散文，也可连接成诗词，其辞句比较华丽，文章也合体例，因此当时一般的老儒、学究、秀才、举人等对这些笔生十分敬重。

　　慈善堂将筹集的经费布施给人，叫举办功德，概括有十类：一施年米，年关无食之人，慈善堂施予米，使其得以过年；二施寒衣，冬季寒冷，无衣御寒的人，慈善堂施给寒衣保暖；三施药，酷暑之时，远地来往行人中暑得病，慈善堂施解暑药为其解暑降温；四送诊，路上行人突然患病且又无钱求医时，慈善堂免费送其就诊治病；五施棺，贫苦人或远地人，暴病身亡，无钱埋葬，慈善堂就送给棺材，帮助埋葬；六放生由慈善堂买回一些小动物放生，以积阴功；七惜字，慈善堂设有化字炉，收集字纸焚毁，不让字纸随处乱丢；八教育，靖港能化慈善堂办有一所养正小学，把一些贫困家庭的子弟收入学校免费就读；九赈济，慈善堂对一些灾民发放钱粮衣被以赈济；十祈祷，慈善堂为人们祈福降灾。有些私生子无人抚养，或贫苦家庭的弃婴，慈善堂办育婴堂给予收养；一些鳏寡孤独老来无依无靠，慈善堂视情况不同分等赈济。

　　慈善堂举办的功德及各种醮典等活动，所需钱财是全体道友及支持慈善事业的殷实人家共同供给的。每人捐献财物多少，自报公议，书出票据，交督坛和堂长保管执行，如果经费不足，再向社会各行业募捐补足。

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