敬业堂俗名“沈厅”，始建于清乾隆七年（1742年），由沈万三后人沈本仁建成，共七进五门楼，占地面积2000平方米，大小一百多间房屋，为典型的“前厅后堂”的建筑格局，前部是水墙门，供停靠船只、洗涤之用；中部是墙门楼、茶厅、正厅，为接送宾客，办理婚丧事及议事之处；后部是大堂楼、小堂楼、后厅，为生活起居之处。前后楼屋之间均由过街楼和过道阁连接，形成一个大的“走马楼”。

　　整个建筑规模宏伟，布局严谨，雕饰华丽，精雅古朴。1986年、1990年、1996年分别进行了维修，1995年公布为江苏省文物保护单位。

　　沈厅位于周庄富安桥东堍南侧的南市街上，坐北朝南，七进五门楼，大小房屋共有一百多间房屋，分布在100米长的中轴线两旁，占地2000多平方米，为江苏省重点文物保护单位。沈厅原名敬业堂，清末改为松茂堂，由沈万三后裔沈本仁于清乾隆七年（1742年）建成。

　　在周庄的近千户民居建筑中，明清和民国明期的建筑至今仍保存有60%以上，其中有近百座古宅院第和60多个砖雕门楼，还有一些过街骑楼和水墙门，这在江南水乡是有代表性的。在这些建筑中，最具有代表性的当数沈厅。

　　据《周庄镇志》记载：“沈本仁早岁喜欢邪游，所交者皆匪类。及父殁，人有‘不出三年，必倾家者’。本仁闻之，仍置酒，召诸匪类饮，各赠以钱，而告之曰：‘我今当为支持门户，计不能与诸君游也!’由是，闭门谢客经营农业，于所居大业堂侧拓敬业堂宅，广厦百馀椽，良田千亩，遂成一镇巨室。”看来沈本仁是属于那种浪子回头金不换的人物，他没有把上辈人遗传的家产挥霍殆尽，在父亲死后发愤耕耘，拓展家业，建成了颇具规模的沈厅。

　　沈厅共有三部分组成。前部是水墙门和河埠，专门供家人停靠船只、洗涤衣物之用，为江南水乡的特有建筑；中部是墙门楼、茶厅、正厅，是接送宾客，办理婚丧大事和议事的地方；后部是大堂楼、小堂楼和后厅屋，为生活起居之处。整个厅堂是典型的“前厅后堂”建筑格局。前后楼屋之间均由过街楼和过道阁连接，形成一个环通的走马楼，为同类建筑物所罕见。

　　七进厅堂内，占地170平方米的松茂堂居中。正厅面阔11米，前有轩廊，进深7檩11米，厅后有廊。正厅正面成正方形，厅两边是次间屋，有楼与前后厢房相接。屋面为两坡硬山顶，除6檩至7檩为单屋顶棚，其馀都是双屋顶棚。

　　厅内梁柱粗大，镌刻有蟒龙、麒麟、飞鹤、舞风等花饰。厅堂中央悬匾一方，“松茂堂”三个凸出的泥金大字，为清末状元张謇所书。朝向正厅的砖雕门楼是五个门楼中最宏伟的一个，高达六米，三间五楼，上覆砖飞檐，刁角高翘，下承砖斗拱，两侧有垂花莲，下面是五层砖雕，布置紧凑。正中有匾额，刻有“积厚流光”四字，四周额框刻有精细的红梅迎春浮雕。砖雕门楼上还镌有人物、走兽及亭台楼阁等图案，包括《西厢记》《状元骑白马》等古典戏文，线条精细流畅，人物神态各异，栩栩如生。在一块长不盈尺的砖板上镌刻前、中、远三景，其刻工之精、构思之巧，足可与苏州网师园中的砖雕门楼媲美。大堂楼木梁架造型浑厚，一律为明式圆形图案。地板大多是60厘米左右宽的单幅松板，坚固结实，可以想见当年建造时工程的艰重。大堂楼的栏杆与棂窗制作较为精致，与前厅的建筑风格有所不同，属徽派风格。

　　自1983年以后，开始沈厅的修复工程，先后修复了松茂堂、茶厅和大堂楼，开通了走马楼，后厅屋也已与波光粼粼的银子浜沟通。经过修缮的沈厅，恢复了清代建筑的风貌，成为受人欢迎的旅游景点。沈厅的第五进中，安放着江南豪富沈万三的坐像，他的面前有金光闪闪的聚宝盆,人们总要用硬币砸一下沈万山的金元宝，据说砸中了，就能招财进宝。从四面八方来的人们，审视着这位600年前的吴中巨富，或是为了得到某些启迪和借鉴，或是为了满足祈福的望。不管是什么身份，走进沈厅的每一个人，都会对沈万三这个传奇人物产生浓厚的兴趣。

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