马头历史悠久，相传唐代已初具规模。由于地处沂河岸畔，清代以前水陆交通方便，商船停泊，车马宿住，故名码头，后人为书写方便，简化为马头。

　　清顺治十五年（1658年），为郯城县大东安乡。雍正二年（1724年）属郯城县西乡。民国初年属郯城县二区，并曾称马头镇。1948年划为郯城县第十一区。1954年，改建马头镇。1958年撤区并乡，改称马头乡，同年秋建立马头人民公社。1962年改称马头区。1971年夏称马头公社。1984年政社分开，因驻地马头，故名马头镇。

　　马头是一个千年古镇，位于郯城县境西部、沂河南岸，名胜古迹众多，素有“古镇”之称。古镇始兴于唐，盛于明清，她傍依沂川，舟楫入运，上至京卫，下抵苏杭，素为鲁南苏北重镇，物资交流的商埠。

　　通晓马头古镇变迁的老人孙嘉辰说，沂河航运自古就被誉为“黄金水道”。根据《临沂地区志》、《郯城县志》等文献记载：临沂地区沂、沭两河纵贯南北，内河水上交通古已有之。沂河入夏，水势平槽，数百石粮食船可以直入运河……其船回头又可载南货回沂，此无穷之利。由此可知，沂河通航在当时可从沂水境直接南抵运河，以至苏杭。

　　马头作为沂河中游最大的航运码头，随之形成千帆竞发，商贾云集的繁华景象。水运的发达也带动了古镇商业的繁荣，镇中一条南北大街，绵延数里，由一色青石板铺成，街道两旁商号云集。商业的繁荣，也让临沂、山东周边的商人赶到马头，潍县帮、周村帮、冀州帮、河南帮、山西帮以及徽州帮应运而生。这些商人经过多年的努力，大都开了商号，其中位于现今马头镇党委大院内的源兴涌商号，就是当时马头镇最大的商号，是由朱姓潍县人开的。马头作为沂河繁华的水运商埠，在上个世纪50年代前，还曾被称为“小上海”。

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