东湖原为城北白云、山宫数溪汇合处，南流注入灵江。宋端拱二年（989年）朝迁下派造船任务，郡守张蔚于此建船场，驻水军。宋熙宁四年（1071年），郡守钱暄开凿为湖，后经历代拓建，至清康熙十八年（1679年）和同治十年（1871年）知府鲍复泰、刘王敖两次大浚修，初具今日之规模。

　　东湖呈长方形，南北长约500米，东西宽150米，湖中筑长堤两条，东西向的横堤将全湖一分为二，南曰前湖，北曰后湖，横堤东西两端各有一石拱桥跨湖岸，堤坝中段筑一小洲，曰“浣月”，“浣月洲”居全湖中心，洲中遍植樟、柏、梧、桂，高荫横云，自成绿岛；而南北走向的纵堤则将后湖又一分为东、西后湖，纵堤中段亦有一洲曰“樵云”。

　　浣月洲南三四十米又有一湖中洲，有九曲扶栏石桥与浣月洲相连。洲上环栽绿树红花，中有大亭巍峨，此亭初曰“凝碧亭”，后名“湖心亭”。湖心亭亭阁三层，飞檐八出，翘角滴翠，梁壁辉煌，气势宏伟，构造精心。登亭观东湖，真可谓“平波数顷万峰前，一片丹青画不全。幽榭小桥横翠水，茂林修竹锁轻烟。”此亭为全湖揽胜之佳处，诚如“湖心亭”楹联所赞：“划开移仙岛，画就湖山入寺楼。”

　　九曲湖桥东侧，有“半勾亭”，为宋郡守钱暄始建，至清同治时知府刘王敖移建在此，“半勾亭”取唐白居易《春题湖。“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖”之诗意。此亭单层六角，以六石柱擎撑水上，构成亭下水阁，亭上云台，嵌空剔透，玲珑多姿。先人云“湖中蓬莲，万幅如锦。红绿成章，荫影相映。”即指此亭。

　　湖心亭与半勾亭，相邻而异趣，大亭有登高眺远之胜，小亭有就近探微之妙。初阳东升之晨，月轮高悬之夕，置身于大、小亭之间的长桥上，殊多情味，昔人题联曰“闲云何事出青岫，山水无心横素波。”

　　湖亭东侧，有“小瀛洲”。洲上曾建上蔡书院，宋理学家朱熹手书“小瀛洲”三字，镌石作书院大门悬额。1995年1月，临海历史文化名城管理委员在“小瀛洲”建了一座石刻碑林，碑林内集中了文物部门所征集保管的历代石刻碑林百幅。其中有明代抗倭的权威实物史料“谭纶画像碑”和“戚继光表功碑”。碑记分别记载了民族英雄戚继光及其上司谭纶“心在国家而身先士卒，勇不畏难而善谋歼敌。”在东南沿海筑起一道海防长城，“有大功于东南”的抗倭事迹。

　　东湖之胜，首推亭榭，东湖之游，乐在泛舟。清代著名文人俞樾在其《春在堂随笔》中写道：“杭州有西湖，台州有东湖。东湖之胜，小西湖也。”又说：“好山好水，出东郭不半里而至，宜睛宜雨，比西湖第一楼何如。”